La vida puede ser tan impredecible como el mercado del cacao: nunca se sabe realmente qué esperar. Sin embargo, hay una constante: este febrero, al igual que el año pasado, los compradores de chocolates para el Día de San Valentín probablemente enfrentarán aumentos de precios inesperados. Los fabricantes de chocolate siguen trasladando el aumento del costo del cacao a los consumidores.

Entonces, ¿qué está impulsando estos cambios? Según Oran van Dort, analista de materias primas en Rabobank, los precios del cacao aumentaron casi un 180% el año pasado, alcanzando casi los 13.000 dólares por tonelada métrica, aunque desde entonces han disminuido ligeramente a poco más de 11.000 dólares. Este aumento sin precedentes se debe a una escasez global de cacao causada por varios factores clave. El clima severo en África Occidental—la principal región exportadora de cacao en el mundo—ha dañado gravemente las cosechas, mientras que las políticas locales fijan los precios del cacao a niveles significativamente más bajos que los del mercado internacional. Esta política ha hecho que la producción de cacao sea económicamente inviable para muchos, lo que ha llevado a numerosos agricultores a abandonar la industria. Juntos, estos factores han reducido la oferta y han impulsado los precios al alza.

El impacto de estos precios más altos del cacao es evidente en el mercado minorista. Por ejemplo, en Target, el precio de un paquete doble tamaño king de corazones Reese’s ha aumentado un 13%, pasando de 2,29 dólares en febrero de 2024 a 2,59 dólares hoy. De manera similar, una bolsa de 10,8 onzas de Hershey’s Kisses de chocolate con leche subió un 12%, de 4,89 dólares en enero de 2024 a 5,49 dólares en el último año. Los productos de Lindt han seguido una tendencia similar: una bolsa de 6 onzas de trufas de chocolate con leche subió un 5%, de 5,69 dólares a 5,99 dólares, y su barra de chocolate negro 85% cacao aumentó casi un 9%, de 3,39 dólares a 3,69 dólares.

Las respuestas de la industria subrayan aún más la complejidad de la situación. El mes pasado, el proveedor de chocolate Barry Callebaut—cuyos clientes incluyen grandes empresas como Unilever y Nestlé—informó una caída del 2,7% en los volúmenes de ventas durante su último trimestre, citando un “entorno de mercado altamente desafiante y volátil”. La empresa señaló que los precios del cacao aumentaron más del 70% en ese trimestre, lo que llevó a muchos clientes, especialmente en América del Norte, a retrasar sus pedidos.

Desde una perspectiva profesional, estos acontecimientos destacan la compleja interacción entre factores climáticos, decisiones políticas y dinámicas de mercado. Subrayan la necesidad de estrategias de cadena de suministro más adaptables y modelos de precios más sostenibles para gestionar la volatilidad inherente de los mercados globales de materias primas.

En su llamada de ganancias del tercer trimestre en noviembre, Hershey anunció que sus ventas netas cayeron después de aumentar los precios del chocolate. La empresa atribuyó parte de su pérdida de cuota de mercado al crecimiento de la competencia de pequeñas marcas y marcas blancas en el sector de la confitería, enfatizando que su máxima prioridad es revitalizar su segmento de chocolates. Cabe destacar que Michael Del Pozzo, recientemente nombrado jefe de confitería de EE.UU. en Hershey, dejó el cargo después de solo unos meses y fue reemplazado recientemente por Andrew Archambault, un veterano de la industria proveniente de Keurig Dr Pepper.

Para abordar estos desafíos, algunas empresas están explorando estrategias innovadoras. En diciembre, Mondelez—fabricante de Toblerone—invirtió en Celleste Bio, una empresa centrada en la producción de cacao a base de células, como parte de sus esfuerzos para aliviar la escasez de cacao. Mientras tanto, Hershey comprometió 500 millones de dólares para mejorar las prácticas agrícolas de cacao en África Occidental. Curiosamente, Bloomberg informó a principios de este año que Mondelez intentó adquirir Hershey, pero Hershey rechazó la oferta por considerarla demasiado baja.

No todos los actores están teniendo dificultades. Este mes, The Lindt & Sprüngli Group informó un aumento del 7,8% en sus ventas orgánicas para 2024, impulsado en gran parte por incrementos de precios moderados de un solo dígito, y planea seguir aumentando los precios este año.

¿Cómo están reaccionando los consumidores? Con los precios del chocolate aún elevados, Richard Donahue, director de marketing de Ibotta, señaló por correo electrónico que el comportamiento del consumidor está cambiando. Espera que algunos compradores reduzcan sus compras de chocolate para priorizar gastos esenciales, mientras que otros, cansados de los constantes aumentos de precios, opten por marcas alternativas, opciones más económicas o productos de marca blanca.

Los datos de Ibotta muestran que los precios promedio del chocolate de marca blanca cayeron un 4% de enero a diciembre de 2024, en marcado contraste con un aumento del 17% en los chocolates de marca. Esta diferencia de precios ha impulsado las ventas de chocolate de marca blanca en aproximadamente un 30% interanual, en comparación con un aumento de alrededor del 13% para los productos de marca.

Esta temporada festiva, hay más opciones de marca blanca disponibles. Por ejemplo, Target ofrece una caja de regalo de corazones de chocolate con leche rellenos de mantequilla de maní de Favorite Day a 0,83 dólares por onza, mientras que los chocolates en forma de corazón de Reese’s tienen un precio de 0,92 dólares por onza. La marca Bettergoods de Walmart también ha lanzado una caja de 12 trufas de chocolate belga por 1,18 dólares por onza. Además, algunos consumidores están cambiando hacia golosinas sin chocolate, como caramelos de goma más asequibles.

En cuanto a cuándo podría revertirse esta tendencia, la perspectiva sigue siendo incierta. Aunque se esperaba que los altos precios del cacao y los precios al consumidor estimularan una mayor producción y equilibraran la oferta con la demanda, el clima seco reciente en África Occidental ha interrumpido este ciclo. Como señaló Oran van Dort: "Es extremadamente difícil predecir hacia dónde se dirige el cacao". Por ahora, parece que disfrutar de un bocado de chocolate seguirá siendo una experiencia agridulce, con precios elevados que probablemente persistan durante todo el año.